지구상의 얼마 남지 않은 미지의 지역이 바로 "극지"다. 극지는 지구 온난화 등 급격하게 변하는 환경으로 인해 인류 미래를 위한 연구의 중요성이 나날이 높아져 가는 공간이다. 최근에는 지구 연구 뿐 아니라 북극해 항로 및 천연자원 등 경제적 측면에서도 중요 이슈로 극지가 언급되고 있다.

그래서 우리나라를 비롯한 많은 국가들의 극지연구 경쟁이 치열한데, 그 중 영토의 40% 이상이 북극권에 위치하고 있는 북극국가 노르웨이는 남극에서도 적극적인 활동을 할 정도로 극지연구에 큰 애착을 보이고 있다.

국립해양박물관은 그린란드 횡단, 프람호로 북극해를 항해한 난센, 최초로 남극점에 도달하고 최초로 북극해를 비행 횡단한 아문센을 배출한 노르웨이와 함께 2016년 2월28일까지 "남극과 북극의 만남"이라는 주제로 특별 전시 중에 있는데, 특별전을 관람하기 전에 먼저 노르웨이의 극지 탐험가 아문센에 대해 알아보는 시간을 가져보자.

노르웨이의 위대한 탐험가로알 아문센 Roald Engelbregt Gravning Amundsen(1872-1928)

노르웨이의 위대한 탐험가 로알 아문센은 "최초의" 인물이다. 인류 최초의 "북서항로 개척", "남극점 도달", "북극 하늘의 비행횡단"이 그의 손에서 이뤄졌다. 농부이자 선원의 아들로 태어난 아문센은 극지탐험가를 꿈꾸는 소년이었다. 그래서 1895년에 항해사 자격을 취득하고, 1900년에는 선장자격을 취득하였다. 아문센의 첫 번째 극지탐험은 벨지카(Belgica)호의 1등 항해사로 승선하고 남극 서쪽 유빙 위를 1년간 항해한 것이다. 그 당시 그가 항해한 곳은 오늘날 아문센 해로 불리고 있다.
벨자카호 항해 후 아문센은 북극 탐험을 위해서 자기 측정법을 공부하고 1901년 선박 "여아(Gjøa)호"를 구입하여 그린란드 동부 해역에서 시범항해를 하였다. 그는 이누이트 원주민들을 사귀고 그들의 생활상을 연구하였다. 아문센이 이후 탐험에 성공하는 데에는 이누이트 원주민들의 극지환경 적응 방식을 배워둔 것이 큰 도움이 되었다. 그는 1903∼1906년 여아호를 타고 대서양에서 북극해를 거쳐 태평양에 이르는 북서항로 항행에 처음으로 성공하였다.
이후 1910년, 아문센은 "프람(Fram)호"로 남극탐험을 떠나 로스해 고래만 대빙벽에 기지 프람하임(Framheim)을 설치하고 개썰매를 이용해 1911년 12월 14일 최초로 남극점에 도달하였다. 아문센의 남극탐험에서 개들은 가장 중요한 역할을 차지하였다. 남극점까지 개들이 끌었던 썰매의 무게는 약 30㎏ 정도였고, 출발할 때 장비의 무게는 약 300㎏에 달했다. 남극점 원정은 썰매당 13마리의 개들이 끄는 4대의 썰매로 시작했다.
이후에도 아문센은 지속적으로 탐험활동을 전개하여, 1918∼1920년에는 모드호를 타고 북동항로 항행에 성공하였고, 1925년 미국의 링컨 엘즈워스(1880~1951)와 함께 비행정에 의한 북극비행을 시도하였으나 실패, 1926년 다시 엘즈워스, 이탈리아의 움베르토 노빌레(1885~1978)와 함께 비행선 노르게호로 북극점 상공 통과 횡단비행에 성공하였다.
1928년 행방불명된 노빌레 일행의 북극탐험대를 구하기 위해 비행정으로 프롬쇠 기지를 출발하였으나 돌아오지 못하였다. 아문센이 탄 비행기의 잔해 일부만이 발견되었고, 어떻게 죽음을 맞이했는지에 대해서 정확히 알려진 바는 없다. 동료 탐험가를 구조하기 위해 나섰다가 생을 마감한 아문센은 뼛속까지 탐험정신으로 가득 찬 진정으로 위대한 탐험가였다.

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  남극점에서 1911 (출처 : 노르웨이 국립도서관)

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  아문센 1899 (출처 : 노르웨이 국립도서관)

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  아문센 1925 (출처 : 노르웨이 국립도서관)

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  북극을 비행한 수상비행기 위의 아문센 1925
  (출처 : 노르웨이 극지연구소)