산호는 산호충(폴립)이라는 조그만 개체들이 벌집에 있는 애벌레들처럼 모여 살고 있기 때문에 동물로 분류되며 그 중에서도 무척추 생물에 속합니다. 산호는 주산텔라(Zooxanthellae)라는 편모류와 공생하며, 이 주산텔라는 산호충과 함께 보금자리를 틀고 천적의 공격으로부터 자신을 보호하며 산호로부터 광합성을 통해 얻은 탄수화물을 공급 받습니다. 산호 역시 주산텔라로부터 영양을 공급받으며 그 외에 영양은 동물성 플랑크톤이나 작은 새우, 또는 물고기 등을 잡아먹으며 영양분을 얻습니다. 밤이 되면 먹이를 잡기 위해 촉수를 활짝 펼친 채 기다리다 먹이가 촉수에 닿으면 재빠르게 낚아챕니다.

수중에 사는 무척추 생물인 산호는 수질이나 환경 변화에 아주 민감한 편이기 때문에 척추생물인 어류보다 작은 수질 변화에도 폐사되는 경우가 많습니다. 그렇기 때문에 우리 아쿠아리스트들은 산호 수조의 수질 관리에 많은 노력을 기울입니다. 산호를 건강하게 사육하기 위한 수조의 LSS시스템을 보강하기 위해 펌프나 배관을 추가로 구축하고, 관련 서적들을 보면서 연구하거나 다른 수족관, 또는 관련 전문가들과 교류하며 자문을 구하기도 합니다.

현재 국립해양박물관 수족관에 있는 산호 수조는 산호들이 안정적으로 건강하게 자라고 있고, 아쿠아리스트들의 정성을 산호들도 느꼈는지 최근에는 산호들이 번식을 시작하면서 개체수가 늘어나고 있습니다. 번식한 산호들을 보면서 보람을 느낍니다. 엄마가 자식들을 키우면서 느끼는 보람이 이런 느낌인 것 같습니다.

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글,사진_국립해양박물관 수족관관리팀 양충은