모래사장과 바다가 맞닿는 연안이 푸른빛으로 밝게 빛나며 마치 은하수가 펼쳐진 듯한 착각을 불러일으킵니다. 푸른빛이 발광하는 부위를 밟으면 발자국에서 푸른빛이 퍼져 나오는 것을 확인할 수 있습니다.
밤바다를 푸른빛으로 비추는 반딧불이의 정체는 바로 발광 플랑크톤( luminous plankton ) 인 야광충(夜光蟲)에 의한 것입니다.
야광충의 학명 ‘녹틸루카 신틸란스( Noctiluca scintillans )’에서 속명인 녹틸루카도 밤에 빛이 난다는 뜻이며, 야광충의 몸은 공 모양으로 지름이 약 2mm이며 1개의 채찍 같은 꼬리로 소용돌이처럼 회전하면서 이동한다고 해서 와편모류(渦鞭毛流)로 분류됩니다.

이들은 색을 가지고 있지 않기 때문에 낮에는 눈에 보이지 않습니다. 하지만 어떻게 해서 우리 눈에 보이는 밝은 빛을 낼 수 있을까요? 이와 같은 신비로운 현상을 생물발광( bioluminescence )이라 합니다. 생물이 자신을 위협으로부터 보호하기 위해서 나타내며, 파도나 기타의 충격 때문에 빛을 냅니다. 푸른빛은 ‘루시페닌’이라는 물질 때문에 나타나는데, ‘루시페라아제’라는 효소에 의해 산화되며, 이때 에너지가 빛 형태로 방출됩니다. 이는 우리에게 익숙한 반딧불에서도 찾아볼 수 있습니다.

야광충은 전 세계 바다에 분포하지만, 우리나라에서는 수온이 증가하는 시기에 발생합니다. 특히 연안이나 폐쇄된 만처럼 바다의 흐름이 약하거나 바람이 고요할 때 대량으로 발생하는 적조현상이 나타나기도 합니다. 실제로 마산 해양신도시 앞바다의 적조는 환경변화로 야광충이 생긴 것이라고 합니다.

야광충에 의한 적조현상은 드물긴 하지만 발생하게 되면 크릴새우의 먹이인 규조류를 다 먹어 치워 생태계를 혼란에 빠뜨릴 때도 있고, 수중 산소를 고갈시켜 물고기를 폐사시킬 위험이 있다고 합니다. 적조현상이 발생할 때에는 그 띠의 폭이 수 킬로미터에 이르기도 하고 색깔도 붉은색을 띠어 어업인들을 긴장시키기도 합니다.

하지만 야광충에는 독성이 없어 인체에 무해하며 야간 바다 작업 시 작은 어류의 위치를 파악할 때에 도움이 되기도 하고 야간 항해 시 장애물 위치를 파악하는 데 유용하게 이용된다는 장점도 있습니다.

연방과학산업연구기구(CSIRO)의 앤서니 리처드슨 박사 연구에 따르면 지구 온난화가 심해지면서 해류 흐름이 변해서 호주에서 야광충이 발생하였다고 하니. 우리의 바다를 위해서 조금 더 관심 가지고 아껴주면 좋을 것 같습니다.