중국의 대항해는 정화를 빼놓고서는 논할 수 없다. 총 7차례의 긴 항해를 지휘했던 정화는 본래 환관이었다. 그는 뛰 어난 인품과 능력으로 일찍이 영락제의 신임을 받았다. 그리하여 항해의 총책임자로 대원정을 시작하게 된다.
정화 선단은 명나라 영락 3년(1405년)부터 선덕 8년(1433)까지 28년 동안 총 7차례에 걸쳐 동남아시아, 인도양, 동 아프리카까지 약 30여개 국가와 지역을 항해하였다. 이것은 중국 역사상 초유의 일이었다.
정화 선단의 주축 함대는 보선이었다. 보선은 보물을 실은 배라는 뜻이다. 이 배는 황제가 다른 나라에 하사하거나 또 는 다른 나라에서 황제에게 바치는 귀한 물품을 운송하는 배였다. 대형 보선은 길이가 약 138m, 넓이가 61m이며, 적재량은 약 1500톤에서 2500톤에 달했다. 이밖에도 기능에 따라 식량을 실은 ‘양선’, 말을 실은 ‘마선’, 신선한 물을 저장하는 ‘수선’, 전투를 지휘하는 ‘좌선’, 기동력이 뛰어난 작은 배로서 전투를 위한 ‘전선’이 있다. 정화 함대는 보선 60척 을 포함한 200여척이 함께 움직인 대선단이었다.

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  정화 동상

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  정화 선단

이번 기획전시 “대항해시대-바람에 실은 바람”에서 정화 함대를 다양한 크기와 종류의 배 모형으로 연출해 놓았다. 이를 통해 당시의 정화 선단의 위용을 느껴볼 수 있을 것이다.
정화의 항해는 여러 나라들과의 교역 활성화에 큰 영향을 미쳤다. 당시 정화가 방문한 도시들은 명이 가지고 있던 도 자기, 비단, 사향 등에 관심이 많았다. 기록에 의하면 정화가 한번 원정을 떠날 때 가지고 간 청화백자가 약 44만 점이 었다고 한다. 매번 같은 양을 가지고 나갔다고 가정한다면 1405년부터 1433년까지 약 30년 간 총 3백만 점의 청화 백자가 인도양을 통해 수출된 셈이다. 정화 선단은 청화백자를 비롯한 그들의 물품을 전달해주면서 그들이 원하는 후추, 진주, 상아 등을 가져오기도 하였다.

천원호

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  양선

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  수선