전 세계에 분포하는 갯벌(연안습지) 면적은 2011년 기준으로 우리나라 보다 일곱배 정도 넓은 756,000 ㎢로 추산되고 있다. 그리고 우리나라(남한)에 분포하는 갯벌 면적은 2013년 기준으로 2,487.2㎢ 로써 제주도 보다 약 1.35배 넓으며, 국토 면적의 2.5%에 달하는 세계 5대 갯벌이다.
안타깝게도 우리나라를 비롯한 전 세계에서 갯벌 면적은 점점 줄어들어 왔는데 대표적으로 매립과 간척 활동을 비롯하여 기후 변화에 따른 해수면 상승이 주된 원인이다.

갯벌은 늘 물에 잠겨있는 바다와 육지까지의 경계부로서 하루에 두 번 바닥이 드러나는 역동적인 환경을 제공하는 독특한 곳이다. 우리가 흔히 접하는 갯벌은 해수욕장처럼 모래가 주로 분포하는 갯벌과 매우 고운 흙 알갱이로 이루어지고 수분 함량이 높은 펄갯벌이 대표적일 것이다.

또한 갯벌을 이루는 기반인 퇴적물(모래, 자갈, 펄 등)과 물(바닷물, 민물) 같은 무생물 환경과 갯벌에서 살아가는 다양한 생물로 이루어진 갯벌생태계는 일반 농경지생태계 보다 경제적 가치로 환산했을 때 100배 이상의 서비스를 제공하는 매우 중요한 공간이다.

갯벌의 중요성은 그 기능을 중심으로 크게 다음과 같이 말할 수 있다.

첫째, 해안과 해안선을 홍수나 태풍으로부터 보호하고 침식을 막아주어 사람이 거주하고 활동하는 육지 지역을 지켜준다.

둘째, 바닷새의 서식처와 중간 기착지를 제공하여 멸종위기종 등을 보호한다.
우리 서해 갯벌은 특히 전 세계에서 도요·물떼새를 비롯한 다양한 바닷새의 주요 이동 경로에 위치하여 매우 중요한 역할을 한다.

셋째, 육상에서 방출된 화학물질과 퇴적물을 걸러서 정화된 물을 바다로 내보내는 자연정화조 구실을 한다.

넷째, 카누, 카약, 야생생물 관찰, 사진 찍기, 낚시 같은 여가 활동을 즐길 수 있는 여건을 제공한다.

다섯째, 전 세계 수산물 생산량의 75%가 갯벌을 비롯한 습지생태계에 의존하는 수산자원생물의 보육장, 피난처, 서식처 역할을 한다. 일례로 미국 남부의 경우, 패류와 수산물 생산량의 50% 이상이 갯벌에 의존한다.

여섯째, 칠면초를 비롯한 염생식물이 서식하는 생태계는 빠른 생장과 느린 분해에 의해서 대규모의 탄소를 고정하고 저장하여 기후 변화를 완화할 수 있다.

마지막으로, 우리나라 갯벌이 다른 세계 4대 갯벌과 차별화되며 가장 중요한 점은 바지락을 비롯한 패류 양식업과 수산자원 생산 활동이 활발히 일어나 경제적 가치가 직접 창출된다는 것이다.

그리고 하나 더 덧붙이자면 갯벌도 세계문화유산으로 등재되어 소중한 교육과 문화의 장소가 될 수 있다. 예를 들면 네델란드, 덴마크와 독일 연안에 걸쳐서 분포하는 습지인 Wadden Sea가 2009년에 UNESCO의 세계문화유산으로 등재되어 world heritage visitor center 운영되고 있다.