베트남은 동선문화(東山文化), 사후인(Sa Huỳnh) 문화, 옥애오(Oc Éo) 문화 등이 뿌리내리기 시작하면서 바닷길 교역을 활발히 이어 왔다. 이러한 베트남 문화의 흔적은 인도네시아·태국·대만·필리핀·인도와 지중해·중동·중국 등지에서 확인된다. 베트남 해역에서 발견된 난파선과 해저유물은 과거에 활발했던 베트남의 국제 해양교류 활동을 증명해 주고 있다.

베트남의 5대 난파선 유적위치도

• ① 꾸라오참 난파선(15세기)
• ② 빙투언 난파선(1573 ~1620년)
• ③ 혼까우 난파선(1690년))
• ④ 까마우 난파선(1723~1735년)
• ⑤ 혼점 난파선(15세기)

해상실크로드는 아시아에서 인도차이나 반도의 바닷길을 지나 인도와 아라비아 반도까지 이어졌다.
이때 말레이 반도의 북부와 남인도 칸치푸라(Kancipura) 해역을 통과하기 위해서는 반드시 베트남의 해안을 통과해야 했다. 이러한 지리적 환경 때문에 베트남의 해안에는 항만과 포구 등이 형성되어 중국을 비롯한 각국 선박들의 중계무역이 이루어졌다.

베트남의 수중고고학은 1990년 호치민시 근해의 17세기 ‘혼까우(Hon Cau) 난파선’ 발굴조사를 계기로 시작되었다. 지금까지 15척에 대한 학술조사가 이루어졌으며, 수십만 점의 자료가 출수되었다. 대부분 8세기에서 20세기 초까지 아시아와 유럽을 항해하다가 난파된 선박에서 나온 것들이다. 베트남을 비롯한 참파, 중국, 태국의 도자기와 각종 무역품, 선상 생활용품 등을 싣고 있었으며, 아라비아 화폐와 프랑스 도자기 및 유리 제품도 확인되었다.

베트남은 14세기 중반 경 청화백자를 생산하면서 도자기 제작 기술발달과 해외 수출을 시작하였다. 이 시기 최고 도자기 수출국인 중국 명나라는 1371년부터 1657년까지 해금정책을 실시하면서 대외무역을 제한하였다.
이것은 베트남 도자기 무역의 좋은 기회가 되었다. 베트남 도자기 무역은 15세기 후반에서 16세기까지 호황을 이루면서 동남아시아뿐만 아니라 일본과 중동, 유럽등으로 판로가 확장되었다.

중국 명나라의 해금정책은 세계의 무역 도자기 시장에 커다란 변화를 가져왔다. 중국 도자기의 공급이 급격히 감소되는 상황에서, 동남아시아의 도자기가 무역상품으로 해외에 수출되었다.

베트남 도자기는 태국, 미얀마, 참파 도자기들에 비해 중국의 도자기 형식에 가까웠다. 베트남 무역 도자기의 주요 생산지는 남사익(Nam Sach) 지역, 특히 추더우(Chu Đấu)와 미샤(My Xa) 가마가 중심 역할을 하였다. 이 시기에는 베트남 청화백자의 절정기라 할 정도로 중국 청화백자에 버금가는 고급 도자기가 제작되었다. 주요 공급지는> 동남아시아의 도서국(島嶼國) 중 특히 인도네시아였으며 필리핀, 일본, 이집트까지 확산되었다. 16세기 말 베트남의 청화백자는 중국 청화백자의 명산지인 장시성(江西省) 경덕진요의 수출 도자기의 발전으로 차츰 퇴보하면서 내수용 시장을 위한 생산에 집중하게 되었다.

16세기 중국 도자기는 주로 이슬람 시장으로 수출되었다. 그러나 17세기에 들어와 중국 도자기의 수요는 이슬람보다 유럽에서 급증하였다. 무역시장이 확대되면서 중국 장시성(江西省) 경덕진요에서는 16세기 중엽 가정 연간(嘉靖年間, 1522~1566)부터 유럽인들의 취향에 맞는 도자기가 본격적으로 생산되기 시작하였다. 유럽으로 수출된 도자기는 전통적인 문양을 포함하여 유럽인들의 문화와 생활 습관 등 소비자의 기호에 맞게 제작되었다.

이와 함께 유럽의 각국에서는 최대의 무역시장인 아시아를 두고 상호 경쟁하던 중 1600년에 영국이, 1602년에는 네덜란드가 동인도회사를 설립하였다. 이것은 이후 근대 유럽 도자사에 커다란 변화를 가져왔다.

대항해시대 유럽은 동인도 회사들의 무역활동으로 왕실에서부터 평민에 이르기까지 중국의 청화백자와 오채자기의 아름다움에 매료되었다. 유럽인들이 만난 중국의 그릇은 경이로움 그 자체였다. 그리하여 유럽의 거의 전 지역에서 ‘시누아즈리(Chinoiserie; 중국풍 취미)’ 라는 일종의 문화적 열풍이 일어났다. 귀족과 부유층에서는 왕실을 따라 중국의 도자기를 수집하는 취미가 유행처럼 번졌다.

베트남 바닷길에서 태국의 도자기가 발견된 곳은 동해의 꽝남(Quảng Nam)성 꾸라오참 난파선, 남해의 끼엔장(Kiên Giang)성 혼점 난파선, 푸꿕(Phú Quốc)섬 해역 등이다. 모두 15세기 태국 도자기로서, 꾸라오참 난파선에는 선상 생활용품으로 보이는 소량의 청자와 갈색 도자기 등이 실려 있었다. 이와 함께 절구와 절굿공이가 함께 확인되는데 이는 태국 도자기 중에서도 출토 사례가 드문 자료이다.

혼점 난파선에서는 1만 여점의 태국 도자기가 수심 40m 뻘 속에서 확인되었다. 난파선에 실린 도자기는 15세기 경 태국의 사완칼록(Sawankhalok) 가마와 수판부리(Suphan buri)가마에서 생산된 것이다.
이 시기 태국의 청자들은 녹갈색 또는 갈색을 띠며, 도자기 바닥은 적벽돌색이나 백색에 가까운 회색을 띤다.
도자기의 제작은 음각기법을 이용하여 다양한 문양을 도자기 표면에 새겨 넣은 후 유약으로 처리하는 장식기법이주를 이루고 있다.